La área metropolitana más vulnerable de los EE. UU. a los daños por marejada ciclónica es Tampa/San Petersburgo. Esto según un informe de 2015 de Karen Clark & Company, Most Vulnerable US Cities to Storm Surge Flooding. Su tormenta de 1 en 100 años (con un 1% de probabilidad de ocurrir en cualquier año) era un huracán de categoría 4 con vientos de 150 mph (240 km/h). Se espera que una tormenta de este tipo que golpee justo al norte de la Bahía de Tampa cause $230 mil millones en daños (USD de 2024), solo por la marejada ciclónica.
La Bahía de Tampa no es golpeada con frecuencia por huracanes, ya que la ciudad mira hacia el océano al oeste, y los vientos alisios predominantes de este a oeste en esa latitud hacen poco común que una tormenta impacte directamente en la costa oeste de Florida desde el océano. Esto es afortunado, ya que la amplia extensión de aguas poco profundas de la plataforma continental frente a la Bahía de Tampa (menos de 300 pies de profundidad hasta 90 millas mar adentro) favorece la formación de grandes marejadas ciclónicas.
La última vez que Tampa sufrió un impacto directo de cualquier huracán fue en 1946, cuando una tormenta de categoría 1 atravesó la bahía. El huracán de la Bahía de Tampa del 25 de octubre de 1921 fue el último huracán mayor que tocó tierra en la región de la Bahía de Tampa. Esta tormenta de categoría 3, con vientos de 115 mph (185 km/h) al tocar tierra, provocó una marea de tormenta de 10-11.5 pies (3-3.5 m), causando daños severos (equivalentes a $180 millones en dólares de 2024). El único otro huracán mayor que golpeó la ciudad ocurrió el 25 de septiembre de 1848, cuando el Gran Vendaval de 1848, el huracán más violento en la historia de Tampa, tocó tierra como un huracán de categoría 3 o 4 con vientos de 115-135 mph. Se observó una marejada ciclónica de 15 pies (4.6 m) en lo que ahora es el centro de Tampa, y la península donde se encuentra San Petersburgo, en el condado de Pinellas, quedó inundada, convirtiendo a San Petersburgo en una isla. Una gran parte de las pocas estructuras humanas que existían en el área en ese momento fueron destruidas.
Cuando el huracán de 1921 golpeó la Bahía de Tampa, vivían aproximadamente 160,000 residentes en la región de cuatro condados, la mayoría en comunidades en terrenos elevados. Hoy en día, hay más de 3.5 millones de residentes en la región, y ese número está creciendo en unas 50,000 personas por año. El nivel del mar ahora es aproximadamente un pie más alto que en 1921, por lo que una marejada ciclónica provocada por la misma tormenta causaría mucho más daño. Un estudio de 2007 de la Universidad de Tufts, Florida and Climate Change, encontró que un aumento del nivel del mar de 2.25 pies (0.7 m), que muchos científicos esperan que ocurra para finales de siglo, pondría a 152,000 personas en el condado de Pinellas (donde se encuentra San Petersburgo) bajo el agua durante la marea alta.
La mayor parte de la población de la región de cuatro condados de la Bahía de Tampa vive a lo largo de la costa en áreas bajas, aproximadamente el 50% a una elevación de menos de 10 pies. Más de 800,000 personas viven en zonas de evacuación para un huracán de categoría 1, y 2 millones viven en zonas de evacuación para un huracán de categoría 5, según el Estudio Regional de Evacuación Estatal de 2010 para la Región de la Bahía de Tampa. Dado que solo el 46% de las personas en las zonas de evacuación para un huracán de categoría 1 evacuaron cuando se dio la orden durante la amenaza del huracán Charley de categoría 4 en 2004, existe un alto potencial de pérdida de vidas cuando golpee el próximo gran huracán.
Según la segunda parte de una excelente serie de dos partes publicada en 2022 en el Tampa Bay Times, el 11% de las propiedades en Tampa están en riesgo de inundación en un huracán de categoría 1. En el condado de Pinellas (donde se encuentra San Petersburgo, hogar de casi un millón de personas), este número es del 20%, con cerca de $30 mil millones en propiedades en riesgo. Ningún condado de Florida tiene tanto la mayor cantidad de edificios como el mayor valor en riesgo, informó el artículo: “Más de 700 propiedades esenciales, como lugares de culto, gasolineras, escuelas, edificios gubernamentales y servicios públicos, están en riesgo de inundación por una tormenta de categoría 1. Las tormentas de categoría 2 exponen 500 propiedades más. Casi 400 hoteles, la mayoría a lo largo de las famosas playas de Pinellas, son igualmente vulnerables.”
Huracán Helene
El mes pasado, el Huracán Helene dejó dolorosamente clara la extrema vulnerabilidad de Tampa a las marejadas ciclónicas. A pesar de que su centro pasó a 130 millas (205 km) al oeste de la Bahía de Tampa el 26 de septiembre, Helene trajo a la bahía su mayor marejada desde que se comenzaron a registrar datos en 1947, con niveles de agua de 5 a 8 pies por encima del suelo seco. Según la estación local fox13news.com, los daños fueron significativos en la región de cuatro condados de la Bahía de Tampa: el condado de Pinellas (hogar de San Petersburgo) tuvo 28,000 edificios dañados, el condado de Pasco tuvo 9,900, y en los condados de Manatee y Sarasota combinados hubo 8,600 edificios afectados. Doce muertes relacionadas con la tormenta ocurrieron en el condado de Pinellas, dos en el condado de Manatee y dos en el condado de Hillsborough.
Los daños en los condados de Manatee y Sarasota se estimaron en $1.1 mil millones. Aún no se han publicado estimaciones de daños para los otros condados, pero dado que más de cuatro veces más edificios fueron dañados en los condados de Pinellas y Pasco en comparación con los condados de Manatee y Sarasota, se espera que los daños adicionales asciendan a varios miles de millones de dólares, convirtiendo a Helene en el huracán más dañino registrado para la Bahía de Tampa.
Otras estimaciones del riesgo de huracanes en la Bahía de Tampa
En 2010, el Consejo Regional de Planificación de la Bahía de Tampa publicó el Tampa Bay Catastrophic Plan, un escenario en el que un huracán de categoría 5, llamado “Huracán Phoenix”, golpea el centro de Tampa con vientos de 160 mph y una marejada ciclónica de 26 pies. El estudio proyectó que la ciudad vería aproximadamente 2,000 muertes y casi $250 mil millones en daños.
En 2016, el Dr. Peter Sousounis, meteorólogo de la empresa de modelado de riesgos AIR Worldwide, me dijo en un correo electrónico que su escenario de máxima pérdida para la Bahía de Tampa era un huracán de categoría 5 con vientos sostenidos de 220 mph (355 km/h) que golpea el condado de Manatee con una presión central de 887 mb. Esta tormenta catastrófica generó $290 mil millones en pérdidas aseguradas (USD de 2024) en una región de cuatro condados (Manatee, Pinellas, Pasco y Hillsborough), un nivel de pérdida para esos condados con un intervalo de recurrencia de 1 en 10,000 años. Dado que las pérdidas no aseguradas de un huracán suelen ser aproximadamente equivalentes a las aseguradas, el daño total de esta tormenta podría superar los $400 mil millones.
Huracán “Categoría 6” de Tampa: una tormenta asombrosa con 830 mb de presión y vientos de 233 mph
Sin embargo, quizás el peor escenario imaginable para Tampa fue descrito en un artículo de 2015 de Kerry Emanuel del MIT y Ning Lin de la Universidad de Princeton, Grey swan tropical cyclones (comunicado de prensa en inglés aquí). Ellos encontraron que huracanes extremos de categoría 5 capaces de provocar una marejada ciclónica de 26-36 pies (8-11 m) en Tampa tenían probabilidades extremadamente bajas o insignificantes en el clima del siglo XX, pero se proyecta que podrían ocurrir como eventos de 1 en 5,000 a 1 en 150,000 años para finales del siglo XXI. Podríamos necesitar inventar una designación de “Categoría 6” para la tormenta de 1 en 150,000 años que apareció en sus simulaciones: una corrida del modelo climático HADGEM mostró un huracán inimaginablemente intenso con una presión central de 830 mb, vientos sostenidos máximos de 233 mph (375 km/h), desplazándose paralelo a la costa por la trayectoria exacta para generar una marejada ciclónica titánica de 36 pies (11 m) en la Bahía de Tampa. Incluso considerando una reducción del 15% en los vientos debido a la fricción sobre tierra, los vientos de tal huracán de categoría 6 serían similares a los del tornado EF5 que arrasó Joplin, Missouri, excepto que el daño de EF4 a EF5 se extendería a lo largo de un tramo de 22 millas de ancho, en lugar de solo unas pocas yardas de ancho.
Un artículo de julio de 2016 del científico de huracanes de la Universidad de Columbia, Adam Sobel, y sus colegas, publicado en la revista Science, titulado Human influence on tropical cyclone intensity, afirmó que deberíamos esperar un aumento de aproximadamente 2.2 mph (1 m/s) por década en los vientos de los huracanes más intensos, o alrededor de 19 mph más para el año 2100. Si tomamos los 215 mph de vientos sostenidos del huracán Patricia de 2015 (en la costa del Pacífico de México) como la intensidad máxima potencial que un huracán puede alcanzar actualmente, un huracán de 233 mph (375 km/h) para finales de siglo es definitivamente una posibilidad.
Escenarios actuales de peor caso para la Bahía de Tampa por el Huracán Milton
Nuestros cinco principales modelos de pronóstico específicos para huracanes – HWRF, HMON, HAFS-A, HAFS-B y COAMPS-TC – han mostrado futuros extremadamente preocupantes para la Bahía de Tampa debido al Huracán Milton. En los últimos días, al menos una corrida de cada uno de estos modelos ha pronosticado que Milton alcanzará la fuerza de categoría 4 o 5 el martes o miércoles. Muchas de las corridas han mostrado que tocaría tierra justo al norte de la Bahía de Tampa, lo que maximizaría la marejada ciclónica en la bahía. Sin embargo, varias corridas recientes de estos modelos han predicho que la fuerte cizalladura del viento y el aire seco se combinarían para interrumpir el núcleo de Milton antes de tocar tierra, lo que provocaría un debilitamiento rápido, con un posible impacto de categoría 1 o 2. Desafortunadamente, tal debilitamiento rápido permitiría que los vientos más fuertes del huracán se extendieran sobre un área más grande, lo que resultaría en una marejada dañina característica de un huracán de categoría 3, afectando a una porción más amplia de la costa.
El escenario más devastador para la Bahía de Tampa mostrado por alguna de las corridas del modelo de las 18Z (2 p.m. EDT) del domingo fue del nuevo modelo HAFS-B, que mostró que Milton impactaría como un gran huracán de categoría 2 con vientos de 105 mph (170 km/h) justo al norte de la Bahía de Tampa (ver Fig. 3). Una tormenta de este tipo probablemente generaría una marejada ciclónica en la bahía superior a los 10 pies, causando más de $10 mil millones en daños. El modelo HAFS-B superó a todos los otros modelos en los pronósticos de 3, 4 y 5 días el año pasado.
Un escenario actual de mejor caso para la Bahía de Tampa
Un escenario plausible de mejor caso para la Bahía de Tampa fue presentado por la corrida del modelo COAMPS-TC a las 18Z (1 p.m. EDT) del 6 de octubre (ver Fig. 4). El modelo mostraba a Milton tocando tierra unas 80 millas al sur de la Bahía de Tampa (cerca de Fort Myers) como un huracán de categoría 3 baja. Esta trayectoria liberaría a la Bahía de Tampa de impactos significativos de viento y marejada ciclónica. Sin embargo, el mejor escenario para Tampa sería una pesadilla para el suroeste de Florida, con más de $10 mil millones en daños probables.
Conclusión: prepárate para lo peor.